As samambaias são plantas que despertam curiosidade por sua beleza e também por sua longa história na Terra. Do ponto de vista da botânica, elas pertencem ao grupo das pteridófitas, plantas vasculares sem sementes que se reproduzem por esporos. Embora hoje as encontremos em vasos decorando casas e jardins, ou em ambientes sombreados da natureza, a verdade é que sua origem remonta a centenas de milhões de anos.
Estima-se que as primeiras samambaias tenham surgido há aproximadamente 400 milhões de anos, no período Devoniano, quando a vida ainda estava se diversificando em ambientes terrestres. Isso significa que elas já existiam antes mesmo do aparecimento das plantas com flores e frutos, que são muito mais recentes na escala evolutiva.
Ao longo da era Paleozoica, especialmente no Carbonífero, as florestas eram dominadas por plantas semelhantes às samambaias gigantes. Muitas delas chegavam a formar árvores de dezenas de metros de altura. Esses antigos vegetais tiveram um papel crucial na formação dos depósitos de carvão mineral que utilizamos até hoje, já que a matéria orgânica acumulada em pântanos foi sendo transformada ao longo de milhões de anos.
Durante a era dos dinossauros, no Mesozoico, as samambaias continuavam presentes e abundantes. Com o passar do tempo, outros grupos de plantas foram surgindo e se diversificando, como as gimnospermas (pinheiros, por exemplo) e, posteriormente, as angiospermas (todas as plantas com flores). Ainda assim, as samambaias sobreviveram e se adaptaram, mantendo muitas características primitivas.
Hoje, existem cerca de 10 a 12 mil espécies conhecidas de samambaias espalhadas pelo mundo. Elas variam desde formas minúsculas, quase imperceptíveis, até espécies de grande porte que lembram árvores. Em ecossistemas tropicais e úmidos, são especialmente diversas, desempenhando papéis importantes, como ajudar a manter a umidade do solo e servir de abrigo para pequenos animais.
Para o olhar de um botânico, as samambaias são testemunhas vivas da história da vida vegetal no planeta. Para o olhar de quem as cultiva em casa, são plantas resistentes e cheias de charme. Essas duas perspectivas se unem em um ponto comum: as samambaias nos conectam a um passado profundo e, ao mesmo tempo, embelezam nosso presente.
Fontes:
- Raven, P. H.; Evert, R. F.; Eichhorn, S. E. Biologia Vegetal. Guanabara Koogan.
- Kenrick, P.; Crane, P. R. The origin and early diversification of land plants: a cladistic study. Smithsonian Institution Press.
- Smith, A. R. et al. A classification for extant ferns. Taxon, 2006.
